閃米特人的概念是來自古希伯來人在圣經中對各種族來由的記載，凡文化與語言上跟他們接近的種族即被認為是閃的子孫。反之，希伯來人的敵人經常被他們認為是含的后代。在創世記10：21-31中，閃的兒子是以攔（埃蘭Elam）、亞述（Asshur）、亞法撒（Arphaxad）、路德（Lud）與亞蘭（亞拉姆Aram）：被認為是亞述人、巴比倫人、迦勒底人、塞巴人、希伯來人與阿拉姆人的祖先，其語言有著緊密的關系，因此他們的語言都被納入閃米特語族中。值得注意的是，迦南人與亞摩利人的語言同樣為閃米特族語，但在圣經中被認為是含的后代。反之，閃在圣經中同樣被認為是埃蘭人的祖先，而埃蘭語并非閃語族的一支。
一般認為古閃米特人以畜牧為生，原來生活在撒哈拉北部地區，最早來源于阿拉伯半島。約在公元前五千年，氣候劇變，開始東遷，陸續來到西亞兩河流域和敘利亞草原，一直保留著相當統一的民族共同體。至公元前三千年初，按語言明顯地分為東、西兩大支。東閃米特人生活在兩河流域的北部，操阿卡德語，在與蘇美爾人接觸中吸收、融化了對方的語言。自公元前三千二百年至公元初，其代表為阿卡德人、巴比倫人、亞述人。按現代分類法，此支稱“閃米特北支”。西閃米特人又分三個分支：西北支（現稱閃米特北中支），系指分布在巴勒斯坦、敘利亞、美索不達米亞北部的各民族，最早的代表為阿摩里特人、迦南人、烏加里特人，約在公元前二千年后，有腓尼基人、猶太人、阿拉米人、莫阿比特人、亞奧迪人等。中支（現稱閃米特南中支）約在公元前二千年至前一千年，其代表為利希亞尼特人、薩姆德人等，隨后統一共稱阿拉伯人，阿拉伯人是閃米特人最年輕的一支，起源于阿拉伯半島。七世紀隨著伊斯蘭教的興起，開始了閃米特人的一次大遷移。現分布在埃及、蘇丹、摩洛哥、阿爾及利亞、伊拉克、沙特、敘利亞、也門、突尼斯、黎巴嫩、約旦、利比亞、科威特等國，按方言、歷史、文化傳統和地域可分為47個民族。南支（現稱閃米特南支）分布在阿拉伯半島的南部，古代代表有馬閃人、薩巴人、卡塔班人、哈德拉人等，南支部分曾于七世紀越過紅海到達非洲之角，今埃塞俄比亞閃米特各族的祖先。馬赫里人等就屬這支。從這些記述看，“阿拉伯半島，可能是閃米特人的搖籃，閃米特人在這個地方成長之后，遷移到肥沃的新月地區（即伊拉克、敘利亞、黎巴嫩、巴勒斯坦和約旦），后來就成為歷史上的巴比倫人、亞述人、腓尼基人和希伯來人。說阿拉伯半島是純粹的閃米特文化的發源地，這是持之有故，言之成理的”，“現在還有兩種生存著的民族，可以代表閃米特人，一種是阿拉伯人，另一種是猶太人；在特殊的相貌和心理特征方面，阿拉伯人所保存的閃米特特征，比猶太人要豐富得多”。據此可知創建猶太教和基督教的希伯來人（即猶太人的祖先），首傳伊斯蘭教的古來氏人（即阿拉伯民族的人），都是閃米特人的后裔。
在中世紀的歐洲，所有亞洲人都被認為是閃米特人的后裔。直至十九世紀，閃米特這個名詞仍然局限于歷史上使用閃米特語言的民族。這些人被認為是一個與別不同的種族。可是，那時有些反閃米特的種族理論家提出，閃米特人是在之前分裂的種族愈來愈模糊的區別中產生的一群。這種假定的過程被種族理論家哥比諾稱為“閃米特化”。
后來，納粹思想家羅辛堡亦支持這種認為閃米特產生自種族“混亂”的觀念，相反，現代科學以基因研究鑒定民族的共有生理遺傳，而對閃米特人的分析，顯示出他們明顯有著同一先祖。雖然還沒有找到任何明顯的共同線粒體，但巴勒斯坦人、敘利亞人與猶太人有著非常緊密的染色體Y連系，縱使其他民族對它們有著種種的影響（見 Y-chomosomal Aaron）。雖然族群遺傳學仍然是一門新興的科學，它似乎指出了這些人中，有一部份人的祖先來自閃米特中的近東人口（雖然《圣經》中的系譜與此相異）。