根據(jù)刑法第260條的規(guī)定，本罪屬于告訴才處理的自訴案件，一般采取不告不理的原則；被虐待人可以直接向人民法院提起訴訟。但是，對于虐待家庭成員，致使被害人重傷、死亡的，則屬于公訴案件，公安機關(guān)應(yīng)當(dāng)立案偵查。
具有虐待行為且達到情節(jié)惡劣。 這里所說的“虐待”，具體是指經(jīng)常以打罵、凍餓、捆綁、強迫超體力勞動、限制自由、凌辱人格等各種方 法，從肉體、精神上迫害、折磨、摧殘共同生活的家庭成員的行為。 虐待行為有別于偶爾打罵或者偶爾的體罰行為的明顯特點是：經(jīng)常甚至一貫進行的，具有相對連續(xù)性。 這里所說的“家庭成員”，是指在同一家庭中共同生活的成員。非家庭成員間的虐待行為，不構(gòu)成本罪。 根據(jù)法律的規(guī)定，虐待行為必須是情節(jié)惡劣的才能構(gòu)成犯罪。可以說“情節(jié)惡劣”，是本罪的罪與非罪的重 要界限。 情節(jié)惡劣，指虐待的動機卑鄙、手段兇殘;虐待年老、年幼、病殘的家庭成員;或者長期虐待、屢教不改的等 等。 “致使被害人重傷、死亡”，是指由于被害人經(jīng)常地受到虐待，身體和精神受到嚴(yán)重的損害或者導(dǎo)致死亡， 或者不堪忍受而自殺。
實踐中應(yīng)當(dāng)注意：如果行為人是故意要致使被害人重傷或者死亡，而采取長期虐待的方式來實現(xiàn)其犯罪目的 的，不應(yīng)按虐待罪來進行處罰，行為人的行為構(gòu)成了故意傷害罪或者故意殺人罪，應(yīng)依照本法關(guān)于故意傷害罪或 者故意殺人罪的規(guī)定定罪處罰。 虐待家庭成員未致使被害人重傷、死亡的犯罪，屬于告訴才處理。也就是說對于犯虐待罪，在沒有致使被害 人重傷、死亡的情況下，只有被害人向司法機關(guān)提出控告的才處理，被害人不控告的，司法機關(guān)不能主動受理， 追究行為人的刑事責(zé)任。但如果被害人受強制或者威嚇而無法告訴的，被害人的近親屬也可以告訴。 但是，虐待致使被害人重傷、死亡的案件不屬于“告訴才處理”的范圍。